Gustav Vasa, konge over Sverige og Finland, grunnla byen Helsinki i 1550. Med den nye byen ville han ta opp handelskampen med den blomstrende hanseatbyen Reval på den andre siden av Finskebukta. Men byen vokste ikke slik Vasa hadde planlagt. Etter hvert fikk befolkningen, som var tvangsflyttet dit, flytte tilbake til sine hjemsteder. I 1713 ble Helsinki okkupert av Russland, i den krigen som ble kalt Stora Ofreden. Før det var byen rammet av pest, uår og uroligheter. To tiår senere ble Helsinki igjen russisk territorium, under det som ble kalt Lilla Ofreden.
Noen år etter okkupasjonen begynte byen på den utviklingen som førte frem til den moderne byen den er i dag, blant annet på grunn av byggingen av Sveaborgs festning. Byggingen ble ledet av den svenske offiseren Augustin Ehrensvärd. Han brakte med seg en duft av den store verden. Innbyggerne i Helsinki likte det de så, og begynte å leve på samme måte. Sveaborgs festning beskyttet Helsinki effektivt i 60 år, men under den Finske krigen i 1808 tapte Sverige både Sveaborg og hele Finland til russerne. Russerne gjorde Helsinki til hovedstad. I 1917 fikk Finland sin uavhengighet.
